Introduktion av den nya funktionaliteten och dess syfte
En nyligen lanserad funktion på plattformen X, som visar användarnas positioner, har väckt debatt genom att avslöja avvikelser i geografiska uppgifter för flera kontoägare med kopplingar till Ryssland och anti-EU grupper. Funktionens avsikt är att öka transparensen och ge användare möjlighet att verifiera källorna till det innehåll de ser. Funktionen ”om detta konto”, som nu är tillgänglig på alla profiler, visar en användares angivna plats och varifrån de har anslutit till tjänsten. Trots detta varnar plattformen för att informationen inte är fullt tillförlitlig, eftersom den kan påverkas av VPN-tjänster, reseaktiviteter eller tillfälliga flyttar.
Plattformens ambitioner och nuvarande begränsningar
Enligt Nikita Bier, produktansvarig på X, utgör detta en viktig första steg för att upprätthålla integriteten i den globala digitala offentliga arenan. Planen är att ytterligare förbättra möjligheterna för användare att verifiera innehåll på plattformen. Trots detta är det fortfarande osäkert hur exakt platsdata är, eftersom plattformen inte ger tillgång till metodiken för platsbestämning. Det innebär att forskare och tredje part saknar möjlighet att själv verifiera tillförlitligheten i den information som presenteras.
Fynd av inkonsekvenser och exempel på användare i konflikt
Efter den nya funktionen kan man se exempel på ryska krigskommentatorer vars konton ofta indikerar att de befinner sig i Irland, trots att de regelbundet publicerar material från ryska militärbaser och civila. Ett sådant exempel är Maryana Naumova, en tidigare vikttjänsteman som nu arbetar som krigskorrespondent med över 14 000 följare. Hennes senaste inlägg, som är hämtade från Rutube, påstår sig visa henne i Gorodets, en stad i Ryssland. Men enligt X:s data är hon i Irland och det tyder på att hon kan använda VPN för att maskera sin plats. Detta är en av flera fall där konton påstås vara placerade i Ryssland men deras data visar att de är i Irland, något som tillsammans samlar tusentals följare.
Verktygets exakthet och forskarnas synpunkter
Produktchefen Bier har erkänt att funktionen fortfarande har vissa ”kantformationer” och att felaktig information uppdateras regelbundet utifrån tillgängliga data. Han hävdar att precisionen är nära 99,9 procent, men Euronews har konstaterat allvarliga inkonsekvenser. Till exempel var den officiella kontoinformationen under en helg felaktigt registrerad som belägen i USA, men bytte till Frankrike några dagar senare. Dessutom saknar plattformen tydlig insyn i metoderna för platsbestämning, vilket gör det svårt för oberoende att granska resultaten.
En forskare från Hertie School menar att verktyget kan vara användbart för att öka transparensen, men att tillförlitligheten är beroende av data och metodik. Darius påpekar att plattformen bör ge forskare tillgång till sitt API för platsdata samt att anonymiserad information kan vara ett säkerhetsproblem, särskilt för journalister i auktoritära stater. Han varnar också för att en klustring av många konton i samma plats kan indikera en stor VPN-tjänst snarare än verklig geografisk position.
Orsaker till användarnas val av VPN och andra motiv
Många ryska bloggare är mycket aktiva online, men i Ryssland är flera sociala medier blockeringar vanliga. Därför använder många VPN-tjänster för att dirigera om sin internettrafik, vilket kan förklara avvikelser i platsdata. Även om vissa användare kan ha personliga eller säkerhetsrelaterade skäl att dölja sin riktiga position, finns det också andra motiv. En del kontoägare kan vara involverade i samordnade informationskampanjer med finansiella mål, såsom att öka följarbasen eller tjäna pengar på annonser.
Konton med falska platser och deras innehåll
Efter lanseringen av det nya verktyget har vissa användare observerat att flera stora, anonymiserade konton har platsangivelser som inte stämmer överens med deras innehåll. En samling konton publicerar regelbundet material om Ryssland, president Vladimir Putin och kritiska inlägg mot Ukraina, trots att deras plats anges vara utanför landet. Ett exempel är kontot ”RussiaNews”, som är listat som baserat i Förenade Arabemiraten trots att de hävdar att de är i Sankt Petersburg. En annan är ”Vladimir Putin News”, som säger sig vara i Sydasien, medan ett tredje konto ”Russian Army” med över 69 000 följare anges vara i södra Asien.
Regionale konton och deras riktiga lokalisation
Det finns också konton som verkar främja negativ information om migranter och EU, men vars platsdata visar att de är belägna utanför Europa. Trots att de presenterar sig som europeiska, är deras geografiska position listad utanför kontinenten. Ett exempel är kontot ”Laure Krause” som kommunicerar på tyska och hävdar att deras informationskanal är baserad i EU, men som i data är placerad i västra Asien. Liknande är kontot ”Based Hungary”, som skriver om eu-kritiska frågor och påstås vara i norra Rumänien, men som i plattformen är registrerat i Nordamerika. Deras geografiska placering har ändrats flera gånger.
Finansiella incitament och organiserade kampanjer
Majoriteten av de konton som har avvikande geografiska data är markerade med blå verifieringscheckar och är därmed abonnenter på X:s premiumtjänst, som kan generera inkomst. För att kunna tjäna pengar måste kontoinnehavare ha minst 500 verifierade följare och 5 miljoner visningar under de senaste tre månaderna. Darius menar att finansiella motiv kan vara en drivkraft för att manipulera eller skapa konto som utger sig för att vara någon annan för att öka klick och intäkter. Han nämner också att främmande aktörer kan använda engelsktalande arbetskraft för att driva informationskampanjer i den globala södern, med konton som kan vara falska eller styrda av utländska intressen.
Sammanfattning och framtiden för verktyget
Det är tydligt att det nya platsverktyget har ökat graden av öppenhet, men att det fortfarande finns betydande begränsningar. Verktyget kan lätt kringgås genom användning av VPN och andra metoder för att maskera den faktiska geografiska platsen. Det är därför osannolikt att det kan ersätta mer avancerade verifieringsmetoder i framtiden, särskilt eftersom det saknar transparent metodik och kan utnyttjas för att skapa falsk säkerhet.