Bakgrund och domfällning för mutbrott
En tidigare brittisk politiker i EU-parlamentet har dömts till tio och ett halvt års fängelse efter att ha erkänt att ha tagit emot mutor i utbyte mot att främja Ryskvänlig retorik i Europaparlamentet. Domen inkommer i ett sammanhang där granskningen av EU-ledamöters kopplingar till Kreml förstärkts väsentligt.
Den dömde, Nathan Gill, var en tidigare ledamot för UKIP och The Brexit Party mellan 2014 och 2020 samt högre tjänsteman inom Mormonkyrkan. Han erkände att ha tagit emot mutor för att i parlamentet understödja ryska intressen genom olika interventioner, inklusive tal, medieframträdanden och kontakt med höga EU-officials.
Detaljer kring mutornas ursprung och omfattning
Det brittiska polisen för bekämpning av terrorism berättade att mutorna betalades av Oleg Voloshyn, en före detta ukrainsk lagstiftare med tydliga pro-ryska band. Den bredare operationen ska ha letts av Viktor Medvechuk, en ukrainsk oligark och nära rådgivare till den ryska presidenten Vladimir Putin, som utgjorde den huvudsakliga finansiären för planen.
Under den aktuella perioden spelade Gill in tal som var förskrivna av Voloshyn i Strasbourg, där han försvarade två medier som senare förbjöds av Ukrainas regering. Han arrangerade också en mötesplats i EU-parlamentet för Medvechuk, där han presenterade sin ”fredsplan för Donbas”, en region som då var delvis ockuperad av Ryssland efter invasionen 2014.
Ytterligare diskussioner mellan Gill och Voloshyn pekar på en plan att mobilisera stöd från flera andra EU-parlamentariker för att främja rysk propaganda.
Misstankar om nätverk och ytterligare verksamheter
Flera nuvarande och tidigare parlamentsledamöter, som tjänstgjort samtidigt som Gill, har rapporterat att de inte kom ihåg honom särskilt väl. En av dessa nämnde hans höga längd på 193 cm, men annat minne av honom saknades eller var mycket begränsat.
Gill och Voloshyns och deras nätverks aktiviteter existerade under perioden från Brexit-omröstningen 2016 fram till UK:s fullständiga utträde ur EU 2020. Det är också känt att Medvechuk fortsätter att driva ett falskt medieplattform, Voice of Europe, som är sanktionerad och under utredning för att ha finansierat spridning av propaganda längre fram i tiden, inklusive 2023.
Analys av påverkan och brottets omfattning
Experter, såsom Anton Shekhovtsov, som undersöker Rysslands inflytandel i Europa, menar att Gill kan vara en del av ett mycket större nätverk av påverkan. Shekhovtsov betonar att Gill inte är den ende politiker som kan ha tagit emot mutor, men att han är den enda som har blivit upptäckt, mycket tack vare att han sparade kommunikationen i åratal.
Gill hade medverkat i tal och medieframträdanden före Rysslands invasion av Ukraina 2022, vilket kan ha bidragit till att han kunde verka mer anonym och undvika upptäckt under en längre tid.
Trots de omfattande sanktionerna mot Ryssland fortsätter vissa EU-politiker, inklusive några från mer extrema partier, att bidra till kontakt och evenemang i Ryssland. Det gäller bland annat deltagande i konferenser i Sochi där EU-politiker har träffat ryska representanter, trots att detta väckt kritik i Europa.
Interna spänningar och politiska reaktioner
Händelserna i Sochi ledde till intern kritik inom olika EU-partier, särskilt i Tyskland där det högerextrema partiet Alternativ för Tyskland (AfD) fick kraftig kritik efter att ha sänt delegater till konferensen. Partiets ledare, Alice Weidel, uttalade sig för att förklara att hon inte förstod varför partiet skulle delta, medan hennes parti-kollega Tino Chrupalla försvarade deltagandet och hävdade att det var en godkänd resa.
Även från Bulgarien deltog politiker, inklusive Rada Laykova, som på sociala medier delade bilder av ett samtal med Voloshyn vid evenemanget i Sochi, vilket pågick som en del av en bredare diskussion om det politiska läget och risken för påverkan.
Reaktioner och fortsatta utredningar
Utöver kritiken för deltagandet i konferensen i Sochi, har EU:s ledning uppmanat till dialog med Ryssland under de närmaste månaderna, trots den spända relationen. Enligt ett brev från den Luxemburgiska EU-parlamentariken Fernand Kartheiser, som tidigare uteslutits ur den konservativa gruppen, förespråkas en förhandling för att finna en stabil lösning på konflikten omkring Ukraina.
Utredningar fortsätter kring påverkan och mediaoperationer, där Medvechuk fortsätter att försöka skydda sina medier och ha betalat EU-politiker för att sprida propagandan, trots att kanalerna är förbjudna i Ukraina och under sanktioner i EU.
Det finns även misstankar att andra EU-parlamentariker kan ha fått betalt för sina insatser i media, men bevis saknas för tillfället. Utredningar pågår i Belgien, och EU:s institutioner följer utvecklingen noggrant.